Durante el Mes Nacional de la Herencia Hispana, Ciencia Puerto Rico y Borinqueña celebran la labor de organizaciones que inspiran, apoyan y empoderan a las Latinas en disciplinas STEM.

“Vimos cuan difícil se le hacía navegar la escuela. Nos preguntamos ¿y si creamos una aplicación (app) para ayudarlo?”

Como muchas grandes ideas, Hello Navi comenzó con una pregunta. El app—inventada por Cassandra Baquero, Grecia Cano, Caitlyn González, Kayleen González, Janessa Leija y Jacqueline García Torres—ayuda a estudiantes con discapacidades visuales a navegar su escuela. Hello Navi fue inspirada por Andrés Salas, un estudiante invidente que es compañero de las niñas en la Escuela Intermedia Resaca en Los Fresnos, Texas.

El app fue una de ocho ganadoras del Verizon Innovative App Challenge 2014 (que está aceptando solicitudes para el ciclo 2014-2015). La iniciativa reta a estudiantes de escuela intermedia o superior a idear apps que podrían ayudar a su escuela o comunidad.

“Queremos que los estudiantes se interesen en la ciencia, tecnología, ingeniería y matemática (STEM, por sus siglas en inglés) mediante el proceso creativo. Queremos que se enfoquen en los problemas que observan en su comunidad y que desarrollen ideas para resolver esos problemas,” dice Justina Nixon-Saintil, Director de Programas Educativos de la Fundación Verizon, quien creó el Challenge.

Creando soluciones con la tecnología

En septiembre 2013, Maggie Bolado—maestra de ciencia en la Escuela Intermedia Resaca—estaba reclutando estudiantes para formar un equipo y participar del Verizon Innovative App Challenge.

Las jóvenes rápido dijeron que sí. “Vimos una gran oportunidad para aprender algo,” cuentan Cassandra Baquero y Janessa Leija (en 8^vo y 7^mo grado, respectivamente), dos miembros del Equipo Hello Navi.

“Nos reunimos en el salón de clases a discutir temas e ideas. No comenzamos como un equipo, pero el concepto de crear un app para ayudar a estudiantes no videntes nos unió. Ahí fue que nos convertimos en el Equipo Hello Navi,” expresa Baquero.

Una vez el equipo había escogido la idea, comenzaron a conceptualizar los que sería el app y a hacer su investigación. “Todas nos pusimos vendas en los ojos y caminamos por la escuela para experimentar cuan difícil es para Andrés,” dice Leija. “Fue bastante difícil.”

El Equipo Hello Navi también se reunió con Andrés y su acompañante para determinar que funcionaría y que no. Su insumo fue muy importante.

“Le preguntamos ‘¿cuánto le toma Andrés acostumbrarse a una escuela nueva?’ Nos dijeron que todo el verano. ¡Todo el verano! Queríamos devolverle su verano a Andrés,” añade.

Luego de meses de trabajar en la idea de Hello Navi el equipo envió su concepto.

“No teníamos experiencia haciendo prototipos. [Pero] eso es lo que me motiva. Vamos a descifrar como hacerlo,” dice la Sra. Bolado. “Le dije a las estudiantes ‘se trata de no tener miedo. Ya ganamos. Hemos colaborado, aprendido sobre liderazgo y el trabajo en equipo. Hemos resuelto un problema en nuestra escuela’.”

Hello Navi fue seleccionada como uno de ocho conceptos ganadores de entre 770 que fueron enviados al Challenge 2014.

Cada una de las inventoras de Hello Navi fue premiada con una tableta y la escuela recibió $20,000 para programas educativos en STEM. El equipo también recibió entrenamiento de parte de empleados de Verizon y el Media Lab de MIT para crear el app.

Además visitaron la Casa Blanca y conocieron al Presidente Barack Obama.

“No te das cuenta de cuán increíble es. Hablamos con él como si fuera alguien normal. Entonces te das cuenta ‘¡Dios mío…!’,” comparte Janessa. “¡Acabamos de conocer al Presidente de los Estados Unidos!” añade Cassandra, terminando la oración que comenzó Leija.

“Es el mejor sentimiento del mundo que el Presidente te diga lo increíble que eres,” dicen ambas, casi al unísono.

Creando futuro

“Antes del Challenge nunca pensé en [una carrera] en STEM. Pensé que sería muy difícil. Luego me di cuenta que una puede crear muchas cosas. Yo pensaba que la tecnología solo servía para buscar cosas. Ahora sé que puedo crear cosas [con la tecnología],” dice Janessa.

“Según progresamos hacia el futuro habrá más cosas en las que podremos trabajar. La tecnología tendrá un gran impacto en lo que hacemos en nuestras vidas,” afirma Baquero.

“[Antes del Challenge], las niñas eran muy tímidas. Ahora las miro y… no tengo palabras. Esa es mi recompensa. Yo facilité eso, las hice consientes de que hay todo un mundo más allá de las paredes del salón de clases,” comparte Bolado, muy emocionada.

Janessa y Cassandra ahora sueñan con ser ingenieras, ganar becas para ir a la universidad, continuar estudios graduados y trabajar con grandes compañías de tecnología. Saben que pueden lograr lo que sea que se propongan.

“En el futuro, cualquiera puede crear algo usando la tecnología, sin importar su edad o género. Siempre y cuando tengas imaginación—y todos la tenemos, pero nos da miedo usarla. Tienes que confiar en que tú puedes crear algo increíble con la tecnología. Necesitamos tener más confianza en nosotros mismos,” afirma Leija.

Nada es imposible

La Sra. Bolado y el Equipo Hello Navi no sólo desarrollaron un app, pero han contribuido al desarrollo de su escuela y su comunidad. Su logro es un gran orgullo para la Escuela Intermedia Resaca y para Los Fresnos, Texas, un pueblo pequeño cerca de la frontera con México.

“Hicimos historia,” dice Bolado, con gran orgullo. “Es una experiencia que nunca olvidaremos.”

Aunque dicen que sus familias no se sienten muy cómodas con la tecnología, Janessa y Cassandra les hablaban sobre sus ideas y el progreso del desarrollo de Hello Navi.

“Compartía mis ideas con ellos durante nuestras reuniones familiares,” cuenta Janessa. “A mi abuelo le gusta crear cosas así es que tenemos eso en común. Mi familia no comprende los detalles [de desarrollar un app], pero saben que es importante. Una de mis tías tuvo un niño hace poco y dice que le va a contar a mi primito sobre Hello Navi. Siento que con mi ejemplo he cambiado su vida [la de mi primito].”

Por el momento Hello Navi está disponible en Android pero eventualmente “queremos que esté disponible en todas las plataformas,” cuenta Cassandra. Andrés ha probado el app y le ha dado recomendaciones a las jóvenes sobre como mejorarla. El equipo continua trabajando en el desarrollo del app y codificando. Las chicas tienen grandes planes para Hello Navi.

“Yo visualizo el app ayudando a jóvenes invidentes o con discapacidades visuales alrededor del mundo,” culmina Janessa.