Durante el Mes Nacional de la Herencia Hispana, Ciencia Puerto Rico y Borinqueña celebran la labor de organizaciones que inspiran, apoyan y empoderan a las Latinas en disciplinas STEM.

Las jóvenes latinas tienen un futuro brillante en la ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM, por sus siglas en inglés). A nuestras niñas les encanta construir y aprender cómo funcionan las cosas. Muchas niñas latinas piensan que sería divertido diseñar un juego de video o una aplicación. Por desgracia, tienen menos oportunidades y recursos para que ese futuro se convierta en realidad¹.

La Fundación Latinas in STEM aprovecha los fuertes lazos entre familia, cultura y comunidad que las niñas latinas realicen su potencial en STEM. Fundada en 2013 por cinco ex-alumnas del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), la organización tiene como objetivo inspirar a las jóvenes latinas a seguir carreras y prosperar en los campos de STEM.

"Queremos crear conciencia sobre STEM y fomentar las que las latinas en la escuela primaria, especialmente en las comunidades marginadas, consideren seriamente la posibilidad de seguir una carrera en STEM", dice Diana Albarrán Chicas, ingeniera eléctrica, co-fundadora y directora de finanzas Latinas en STEM. Las otras cuatro co-fundadoras de la organización lo son Noramay Cadenas, Luz Rivas, Jazlyn Carvajal y Veronica Garcia.

Una joven participa de la construcción de un robot durante el taller STEM 101 celebrado en Dallas, Texas.

Inspirando a perseguir y prosperar en carreras en ciencia y tecnología

Las creadoras de la Fundación Latinas in STEM sentían que había una necesidad de una iniciativa "para latinas, por latinas", porque como latinas que trabajan en disciplinas STEM "vemos la dura realidad brutal de las estadísticas... realmente queríamos una manera de extensión directa a la comunidad y aumentar el número de mujeres latinas que entran en los campos de STEM", dice Noramay Cadenas, co-fundadora y directora ejecutiva de la organización. En Estados Unidos, las latinas constituyen sólo el 2% de la fuerza laboral en disciplinas STEM².

Estas cinco latinas exitosas fueron inspiradas a perseguir carreras STEM por las experiencias de personas como ellas. Ahora quieren devolver el favor al inspirar a la próxima generación de latinas en STEM. Para ello, la Fundación ha establecido programas que impactan las vidas de niñas y jóvenes latinas, desde estudiantes de escuela primaria hasta universitarias y profesionales.

Una de sus iniciativas, la conferencia STEM 101 (celebradas recientemente en Nueva Jersey, California y Texas) incluyen talleres en los que niñas de secundaria y preparatoria construyen robots o prototipos de aplicaciones móviles. Estas conferencias también incluyen talleres para ayudar a los estudiantes a explorar campos de STEM, prepararse para la admisión a la universidad, el proceso de ayuda financiera y darles consejos sobre cómo ser exitosas en los campos de STEM. 

Latinas in STEM también ofrece un Programa de Enriquecimiento de Verano, en el cual estudiantes de primaria (de tercer a quinto grado) participan de talleres que les permiten explorar la química mediante la confección de su propio champú o la ingeniería mediante la construcción de puentes.

Aunque muchos de sus programas hasta el momento se han centrado en niñas en edad escolar, Latinas in STEM se encuentra desarrollando iniciativas para estudiantes universitarias y profesionales. "Queremos ayudar a que las latinas prosperen en la universidad y las carreras profesionales, a través de oportunidades de mentoría, reconocimiento y para establecer contactos,” añade Albarrán Chicas

Recientemente, Latinas in STEM organizó STEM Night, un evento de networking para profesionales, educadoras y organizaciones sin fines de lucros patrocinado por El Camino College y Chevron,. Latinas in STEM también lleva a cabo una campaña para reclutar estudiantes universitarias y profesionales de todo los Estados Unidos para que se hagan miembros de la organización.

Familia, cultura y comunidad

Los valores culturales y familiares influyen grandemente en la decisión de las latinas de asistir a la universidad y seguir una carrera en STEM. El apoyo familiar juega un rol importante en persistencia de los latinos y latinas en disciplinas STEM. Sin embargo, los padres y las familias latinas a menudo no pueden proporcionar a sus hijas con el apoyo académico, financiero y emocional que ellas necesitan para completar una carrera en STEM^4,5.

"Nuestro objetivo es no sólo educar a las estudiantes, sino a sus padres para que puedan estar mejor posicionados para apoyar a sus hijas a lo largo de esta desafiante travesía", afirma Albarrán Chicas.

Durante las conferencias STEM 101, Latinas in STEM ofrece talleres bilingües para los padres.

"Nuestros talleres para padres se enfocan en por qué los campos de STEM están prosperando, en el proceso de admisión a la universidad y de solicitar a ayuda financiera, y en la importancia de apoyar y alentar a sus hijas a realizar estudios en campos de STEM", afirma Alabarrán Chicas.

Ya sea para ofrecer talleres, charlas o para servir de voluntarios durante sus conferencias y eventos, Latinas in STEM cuenta con comunidades de profesionales locales que dicen presente. Muchos de estos profesionales son latinas y latinos, proporcionando a los asistentes con modelos a seguir que son parte de su comunidad.

"Hemos tenido la suerte de tener mucha gente que nos ha apoyado a lo largo del camino, incluyendo todos los profesionales, voluntarios y miembros que contribuyen y apoyan nuestras iniciativas. También hemos tenido un gran apoyo de varios colaboradores e instituciones educativas que creen en nuestra misión", cuenta Albarrán Chicas.

Hasta la fecha Latinas in STEM ha tenido un gran impacto. Sus actividades han beneficiado a más de 2,200 niñas, 350 padres y 550 profesionales. "Durante nuestras actividades los padres y estudiantes se nos acercan a darnos las gracias por traer nuestras conferencias a su comunidad y explicarles por qué STEM es importante. La pregunta más común es ‘¿regresan el año que viene?’ Escuchar cuan agradecidos están tiene un valor incalculable,” concluye Albarrán Chicas.

Referencias

1. Modi, Schoenberg & Salmond (2012). Generation STEM: What Girls Say About Science, Technology, Engineering and Mathematics, p. 20-24. Girl Scouts Research Institute.
2. Women, Minorities and Persons with Disabilities in Science and Engineering (2013). National Science Foundation.
3. Garcia and Hurtado (2011). Predicting Latina/o STEM Persistence at HSIs and non-HSIs. Downloaded on September 14^th, 2014 from: http://ow.ly/BuymQ.
4. Taningco, Mathew, & Pachon (2008). STEM Professions: Opportunities and Challenges for Latinos: A Review of Literature. The Tomás Rivera Policy Institute.
5. Villegas, M.A.S, and Vincent, K.M. (2005). Factors that Influence the Underrepresentation of Latino/a Students Majoring in Mathematics in the State of Washington. WSU McNair Journal, 3, 114-129.