El doctor Travis A. Courtney, catedrático asociado del Departamento de Ciencias Marinas del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM), recibió el Sloan Research Fellow, una prestigiosa beca de investigación de $75 mil, que se otorga a miembros de facultad jóvenes, cuya creatividad, innovación y logros en investigación los hacen destacar como la próxima generación de líderes.

Courtney es uno de los 126 profesores que reciben esta distinción que es altamente competitiva entre investigadores en Estados Unidos, Puerto Rico y Canadá. De hecho, el catedrático fue el único representante de las universidades de la isla.

“Estoy increíblemente agradecido y honrado de haber sido seleccionado como becario de de Sloan y de unirme a un grupo de científicos tan inspirador. Nuestro equipo de investigación ha trabajado muy duro durante estos últimos dos años y medio para establecer en el RUM un laboratorio capaz de monitorear la salud de los arrecifes de coral, la calidad del agua costera y el carbono azul. Estoy profundamente orgulloso de cuánto hemos crecido y logrado en tan poco tiempo, y este premio brindará un apoyo fundamental a promover nuestra misión de comprender y proteger los ecosistemas costeros aquí en Puerto Rico”, sostuvo Courtney.

Agregó que el calentamiento de los océanos, la acidificación y el mal uso de la tierra interfieren significativamente con la capacidad de los arrecifes de coral de mantener sus complejas estructuras y biodiversidad, que proveen beneficios ecológicos a otras comunidades costeras, alimento y beneficios socio-económicos para pesquerías y turismo, y otros productos para uso industrial y farmacológico. Además, estas complejas estructuras protegen las costas de la erosión y daños por huracanes y tormentas.

“Es esencial entender cómo, cuándo y dónde las tasas de calcificación de los arrecifes de coral pueden dejar de mantener las estructuras de los arrecifes, pero estas preguntas han representado un desafío importante durante décadas debido a las dificultades asociadas con la cuantificación y evaluación de las tasas y los factores impulsores de la calcificación de los arrecifes de coral. Actualmente, estamos aplicando las herramientas computacionales que desarrollé durante mi doctorado y mi investigación posdoctoral para analizar más de 20 años de disminución del crecimiento de los arrecifes de coral para comprender mejor los cambios históricos en la construcción y el mantenimiento de estos en Puerto Rico y Florida”, narró.

Para ello, colabora con el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales de Puerto Rico, el Servicio Geológico de Estados Unidos, la Oficina de Investigación Naval, y el Institute for Socio-Ecological Research, conocido como ISER Caribe.

“He continuado este trabajo durante mis primeros dos años como catedrático auxiliar del RUM, mediante el desarrollo conjunto de investigación aplicada y monitoreo con grupos gubernamentales locales, sin fines de lucro y comunitarios que apuntan a mejorar los esfuerzos del monitoreo, la restauración y la regulación en Puerto Rico. En la actualidad, soy mentor de un equipo de ocho estudiantes graduados en una amplia gama de proyectos individuales que buscan avanzar en nuestra comprensión del crecimiento y restauración de los arrecifes de coral y la calidad del agua costera, mientras sirvo a los ecosistemas y a la gente de Puerto Rico en la intersección de la ecología y la biogeoquímica”, sostuvo.

El doctor Courtney, quien inició su jornada como docente en el RUM en julio de 2021, posee un doctorado en Oceanografía del Scripps Institution of Ocenography, de la Universidad de California en San Diego, donde obtuvo la Medalla de Disertación del Rector.

Desde su inicio en el recinto mayagüezano de la Universidad de Puerto Rico (UPR), ha recibido varias importantes subvenciones para apoyar sus investigaciones relacionadas con los arrecifes de coral. Entre estas, recibió una subvención de $1,324,698 del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales de Puerto Rico para desarrollar un proyecto de monitoreo de la calidad del agua en áreas poco profundas de arrecifes de coral.

Los becarios de la cohorte 2024 provienen de 53 instituciones en los Estados Unidos y Canadá, incluyendo la UPR. Precisamente, Courtney fue nominado por el doctor Ernesto Weil Machado, director de Ciencias Marinas.

“Agradezco al doctor Weil por nominarme para este premio y a los doctores Juan J. Cruz Motta, Andreas Andersson y Justin Ries por su respaldo antes y durante el proceso de nominación. También, mi gratitud a mis compañeros de Ciencias Marinas, incluyendo a la doctora Martha Ricaurte y Carla Mejías Rivera, por sus esfuerzos para establecer nuestro laboratorio de calidad del agua. Igualmente, a mi familia y amigos por su apoyo incondicional a mis sueños y pasiones por explorar, comprender y proteger nuestra costa”, concluyó Courtney.

Por su parte, el doctor Agustín Rullán Toro, rector del RUM, al felicitar al catedrático, resaltó el calibre de investigación que se genera en la institución.

“Es un momento de gran orgullo ver a uno de nuestros destacados catedráticos, el doctor Travis A. Courtney, ser reconocido con la prestigiosa beca de investigación Sloan. Este logro no solo resalta su compromiso con la excelencia académica, sino que también enfatiza la importancia de la investigación innovadora en nuestra institución. Su dedicación y capacidad para liderar investigaciones que tienen un impacto significativo en nuestra comprensión de los ecosistemas costeros son testimonio de su talento excepcional. Felicitamos al doctor Courtney por este merecido reconocimiento y esperamos con interés ver cómo su trabajo continúa contribuyendo al avance del conocimiento en el campo de las Ciencias Marinas y más allá”, sostuvo el Rector.

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