Los años de la adolescencia suelen dejar fuertes huellas y recuerdos que persisten por el resto de nuestras vidas.  Son años de muchos cambios, mucho crecimiento, físico y emocional, y como consecuencia, la pérdida de la inocencia y el comienzo de las responsabilidades.  Para las jóvenes, una de estas responsabilidades, compartida con los padres, se asocia con la decisión de vacunarse o no en contra del virus del papiloma humano (VPH).  Se recomienda la vacunación como medida preventiva ante la posibilidad de desarrollar cáncer de cuello uterino (cervical) más adelante, si llegasen a infectarse con el virus.  Recientemente el tema tomó auge en Puerto Rico ante la muerte de Rhaiza Vélez, madre de tres niños y de apenas 32 años, quien falleció debido a esta condición, trayendo a la luz pública la importancia de la prevención.

En los Estados Unidos se estima que hay 79 millones de personas infectadas y que 14 millones se infectan anualmente. Estudios preliminares en la isla muestran que el 30% de las mujeres puertorriqueñas tienen infección de VPH cervical, 43% infección anal y 20% coinfección.El virus se transmite mayormente por contacto sexual. También ocurre por contacto entre pieles infectadas, o un individuo con ciertas partes infectadas puede mover la infección a otras en su propio cuerpo al tocarse. Por ende siempre que haya contacto con algún tejido infectado hay posibilidad de transmisión.

La infección se puede manifestar de diversas formas.  Muchos casos de contagio son resueltos sin mayor problema ya que el sistema inmunológico  elimina el virus del cuerpo. Hay casos donde pueden surgir verrugas, mayormente en el área perianal y genital, las cuales poseen apariencia de coliflor.  También podrían haber cambios precancerosos en el tejido sin manifestación de síntomas físicos externos.  

El contagio con VPH se ha identificado como un potencial causante  de cáncer en la lengua, la orofaringe (garganta y boca), el ano, la vagina y el pene.  Esto significa quetanto  hombres como mujeres están en riesgo de padecer de cáncer como consecuencia del  contagio con el virus.  

Carcinoma de célula escamosa de la amígdala derecha.

Según el CDC, no se ha establecido cuál es el medio de transmisión principal del VPH a la orofaringe y el desarrollo de tumores subsecuentemente.  Este tipo de cáncer, y los tumores asociados al mismo, suele ser altamente invasivo, afectando múltiples estructuras como la lengua, las amígdalas, la garganta y el paladar blando. A pesar de que el virus aumenta la posibilidad de desarrollar estos tipos de cáncer, se ha encontrado que pacientes contagiados con el virus suelen tener mayor expectativa de vida ante la enfermedad en comparación con los no contagiados.  Lamentablemente, éste y los demás tipos de cáncer mencionados suelen tener consecuencias nefastas para el individuo, desde el proceso de diagnóstico y tratamiento, con sus efectos secundarios, hasta la amputación de ciertas estructuras o, en el peor de los casos, la muerte.

El virus del papiloma humano ha sido asociado popularmente al cáncer en las mujeres y  su contagio con conductas sexuales irresponsables.  Sin embargo, nuevas investigaciones están ampliando el conocimiento acerca de este virus y en específico sobre su posible relación con el desarrollo de distintos tipos de cáncer. A pesar de los adelantos, aún falta mucho por investigar acerca del virus,  las complicaciones que causa, el contagio y los posibles tratamientos.

Actualmente, se están llevando a cabo en Puerto Rico estudios epidemiológicos por la doctora Ana Patricia Ortiz del Recinto de Ciencias Médicas (RCM). Además, se ha establecido la infección con el virus como factor de riesgo para el desarrollo de cáncer de cabeza y cuello, según publicaciones del laboratorio de biología tumoral de la doctora Adriana Báez, también facultad de RCM.  Por otro lado, como asunto de salud pública, se está intentando crear conciencia de la importancia de vacunarse para prevenir el contagio con el virus ya que localmente las tasas de vacunación para VPH se consideran bajas.  Sólo el 5% de las damas en la edad reproductiva han sido vacunadas según un estudio de la doctora Ortiz.

Hasta el momento existen varias vacunas para el virus, siendo Gardasil la más popular. En Puerto Rico la Ley Número 9 indica que los planes médicos deben cubrir la vacuna de VPH para mujeres y hombres entre los 11 y los 18 años de edad. Esta vacuna sólo protege ante cuatro cepas del virus, las cuales han sido asociadas con las complicaciones anteriormente descritas.  Las cepas contra las cuales somos protegidos al recibir la vacuna son las siguientes: 6, 11, 16 y 18.  Sin embargo, hay muchas otras cepas de VPH (alrededor de 100 en total, 40 de las cuales son transmitidas por contacto sexual) que también pueden causar cáncer y otras complicaciones, por lo que el vacunarse no lo exime de tomar otras precauciones  para prevenir el contagio con las cepas no cubiertas por la vacuna.  

El término cepa se refiere a que dentro del mismo grupo de virus ocurren mutaciones y cada variante puede tener efectos similares, pero diferentes al virus original.  Aunque en la mayoría de las veces diferentes cepas del mismo virus se asocian con las mismas enfermedades, estas variantes tienen distintos componentes estructurales, los cuales no son reconocidos por las vacunas desarrolladas para otras cepas.  Por ende, vacunarse no nos protege contra todas las variantes del virus.  

Condiciones médicas como la del contagio con el virus del papiloma humano nos hacen consciente de que muchas decisiones que tomamos acerca de nuestra salud en ocasiones pueden afectar a otras personas.  Es importante informar y exhortar, tanto a hombres como a mujeres, a que usen barreras de protección como los profilácticos, el condón, al momento de sostener relaciones sexuales. En adición, se debe evitar contacto innecesario con tejidos que presenten sospecha, por ejemplo, si hay presencia de verrugas.

En otras palabras, “el gorrito” le puede proteger no solo de enfermedades de transmisión sexual, sino que también lo puede mantener libre de cáncer.  Sea consciente y consulte con profesionales de la salud acerca del VPH para evitar que más casos como el de Rhaiza sigan ocurriendo. Tomemos su penosa experiencia como una oportunidad para aprender sobre una condición que afecta a muchos y que a través la educación y la prevención mejoremos nuestra calidad de vida y la de nuestros seres queridos.  

Esta entrada fue compartida por motivo de la celebración del Día Mundial del Cáncer.  El artículo fue scrito por Jaime Aponte Ortiz, estudiante de la Escuela de Medicina del Recinto de Ciencias Médicas de la Universidad de Puerto Rico.  

Referencias

El virus del Papiloma humano como factor de riesgo para el cáncer de cabeza y cuello según investigadores del Recinto de Ciencias Médicas. Revista de Medicina y Salud Pública. http://www.medicinaysaludpublica.com/virus-del-papiloma-humano-constituye-un-factor-de-riesgo-para-el-cancer-de-cabeza-y-cuello-segun-investigadores-del-recinto-de-ciencias-medicas/

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Oropharyngeal Cancer Treatment–for health professionals. http://www.cancer.gov/types/head-and-neck/hp/oropharyngeal-treatment-pdq#link/_303_toc

Ortiz, Ana P. El virus del papiloma humano: Prevención e investigación en Puerto Rico. Galenus (34). Retrieved from http://www.galenusrevista.com/El-virus-del-papiloma-humano.html 

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Zeda Sáncez, Dalissa. Rhaiza:una guerrera por la vida. Enero 2015. Retrieved from http://www.elnuevodia.com/estilosdevida/hogar/nota/rhaizaunaguerreraporlavida-13161/

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